ผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่าสายเลือดแอฟริกันและเอเชียที่เก่าแก่ที่สุดแยกจากกันเมื่อประมาณ 16 ล้านปีก่อน พวกเขายังพบว่า - ในขณะที่จำนวนประชากรแรดที่ลดน้อยลงในปัจจุบันมีความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำกว่าและมีการผสมพันธุ์มากกว่าที่เคยทำในอดีต แรดมีความหลากหลายทางพันธุกรรมในระดับต่ำ

“ตอนนี้เราสามารถแสดงให้เห็นแล้วว่ากิ่งก้านหลักในต้นไม้แห่งชีวิตของแรดนั้นอยู่ท่ามกลางพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ แอฟริกากับยูเรเซีย และไม่ใช่ระหว่างแรดที่มีเขาหนึ่งต่อสอง” เลิฟ ดาเลน (@love_dalen) จาก Center for Palaeogenetics กล่าว และพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งสวีเดน "การค้นพบที่สำคัญประการที่สองคือ แรดทั้งหมด แม้แต่แรดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว มีความหลากหลายทางพันธุกรรมค่อนข้างต่ำ ในระดับหนึ่ง นี่หมายความว่าความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำที่เราเห็นในแรดในปัจจุบันซึ่งใกล้สูญพันธุ์ทั้งหมด ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจาก ชีววิทยาของพวกเขา

Mick Westbury (@Mick2474) จากมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกน ประเทศเดนมาร์ก กล่าวว่า "โดยทั่วไปแล้วทั้ง 8 สายพันธุ์แสดงให้เห็นว่าขนาดประชากรลดลงอย่างต่อเนื่องแต่ช้าในช่วง 2 ล้านปีที่ผ่านมา หรือมีประชากรขนาดเล็กอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาที่ขยายออกไป" "ขนาดประชากรที่ต่ำอย่างต่อเนื่องอาจบ่งชี้ว่าแรดโดยทั่วไปถูกปรับให้เข้ากับความหลากหลายในระดับต่ำ"

แนวคิดนี้สอดคล้องกับการขาดการกลายพันธุ์ที่เป็นอันตรายสะสมในแรดอย่างชัดเจนในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา Westbury กล่าวว่าแรดอาจกำจัดการกลายพันธุ์ที่เป็นอันตรายในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา ทำให้พวกเขายังคงมีสุขภาพดีอยู่ แม้จะมีความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำ

การศึกษาใหม่ได้รับแรงบันดาลใจจากการประชุมทางวิทยาศาสตร์ Dalén และ Tom Gilbert จากมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกน ได้ทำงานแยกกันในแรดหลายสายพันธุ์ พวกเขาตระหนักว่าหากเข้าร่วมกองกำลังร่วมกับเพื่อนร่วมงานทั่วโลก พวกเขาสามารถทำการศึกษาเปรียบเทียบแรดที่มีชีวิตทั้งหมดร่วมกับสามสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปในช่วงยุคน้ำแข็งที่แล้ว

Shanlin Liu, China Agricultural University, Beijing กล่าวว่ามีความท้าทายบางอย่างที่ต้องเอาชนะ หลิวอธิบาย "เมื่อเราตัดสินใจที่จะรวบรวมข้อมูลของแรดทั้งหมดและทำการศึกษาจีโนมเปรียบเทียบ เราก็ต้องเผชิญกับปัญหา "ข้อมูลขนาดใหญ่" ด้วย

ข้อมูลจีโนมแสดงถึงประเภทข้อมูลที่แตกต่างกัน ส่วนหนึ่งเกิดจากการรวม DNA ทั้งสมัยใหม่และในสมัยโบราณ ทีมต้องพัฒนาเครื่องมือวิเคราะห์ใหม่เพื่อพิจารณาความแตกต่างเหล่านั้น แนวทางและเครื่องมือใหม่ที่พวกเขาพัฒนาขึ้นสามารถนำไปใช้กับการศึกษาในกลุ่มอนุกรมวิธานอื่นๆ ได้แล้ว

Dalen กล่าวว่าการค้นพบนี้เป็น "ข่าวดีบางส่วนและไม่ใช่บางส่วน" ปรากฏว่าความหลากหลายทางพันธุกรรมในระดับต่ำในแรดเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์อันยาวนานของพวกมัน และไม่ได้นำไปสู่ปัญหาสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับการกลายพันธุ์ที่เกิดจากการผสมพันธุ์และการกลายพันธุ์ที่ก่อให้เกิดโรค

"อย่างไรก็ตาม เรายังพบว่าแรดในปัจจุบันมีความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำกว่า และมีการผสมพันธุ์ในระดับที่สูงกว่า เมื่อเทียบกับจีโนมของแรดในอดีตและก่อนประวัติศาสตร์" เขากล่าว "นี่แสดงให้เห็นว่าการลดลงของประชากรเมื่อเร็ว ๆ นี้ที่เกิดจากการล่าสัตว์และการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยมีผลกระทบต่อจีโนม สิ่งนี้ไม่ดีเนื่องจากความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำและการผสมพันธุ์สูงอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ในสายพันธุ์ปัจจุบัน"

การค้นพบนี้มีความหมายในทางปฏิบัติบางประการสำหรับการอนุรักษ์แรด ผู้วิจัยกล่าว

"ตอนนี้เรารู้แล้วว่าความหลากหลายต่ำที่เราเห็นในปัจเจกบุคคลในปัจจุบันอาจไม่ได้บ่งชี้ว่าไม่สามารถฟื้นตัวได้ แต่เป็นสภาพตามธรรมชาติของแรด" เวสต์เบอรีกล่าว "เราสามารถแนะนำโปรแกรมการฟื้นฟูให้ดีขึ้นเพื่อมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มขนาดประชากรมากกว่าความหลากหลายทางพันธุกรรมของแต่ละบุคคล"

ทีมงานหวังว่าการค้นพบครั้งใหม่นี้จะเป็นประโยชน์ต่อการศึกษาแรดและการอนุรักษ์แรดต่อไป Dalen รายงานว่าทีมของเขากำลังทำงานในการศึกษาเชิงลึกเกี่ยวกับแรดขนที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ในขณะเดียวกัน Westbury มีส่วนเกี่ยวข้องในการเปรียบเทียบจีโนมของแรดดำแอฟริกันที่สุ่มตัวอย่างก่อนที่ขนาดประชากรจะลดลงเมื่อเร็ว ๆ นี้กับของปัจเจกบุคคลในปัจจุบัน

"เราหวังว่าสิ่งนี้จะเป็นกรอบการทำงานเพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าอาจมีการเคลื่อนย้ายประชากรเกิดขึ้นจากที่ใด การเปลี่ยนแปลงโดยตรงในความหลากหลายทางพันธุกรรม และไม่ว่าประชากรใดอาจสูญหายไปตลอดกาลเนื่องจากมนุษย์" เวสต์เบอรีกล่าว